Elektro был построен в 1937 на заводе Westinghouse в Мансфилде, Огайо для рекламы (PR) домашних электрических товаров компании. Используя все свои достижения и ноу-хау в электрической сфере, компания создала машину, которая могла идти, говорить, курить и считать. Elektro быстро стал звездой, и получил восторженный прием в 1939 году на ярмарке в Нью-Йорке, собирая огромные толпы людей.
Невероятная изобретательность Elektro была завершена его необычной внешностью. Не было никакого дистанционного управления. Вместо этого робот полагался на комбинацию двигателей, фотоэлементов, телефонных реле и проигрывателей, чтобы выполнить 26 предопределенных операций.
Голосовые команды говорили в телефон, связанный с грудью робота, где схема преобразовала каждый слог в пульс света и передала ее к фотоэлементу. Далее реле управляла соответствующими электромеханическими функциями. Elektro мог поднимать и опускать руки, поворачивать голову, двигать ртом, а, используя пальцы, мог даже курить сигарету, выдувая дым.
Робот мог также отвечать на вопросы. При этом использовались реле, чтобы переключиться между записями в банке фонографов. А проигрывался звуковой ответ, используя 78 оборотов в минуту. У Elektro был словарь из 700 слов и репертуар предложений-подшучиваний, например: «я - умный товарищ, поскольку у меня есть прекрасный мозг из 48 электрических реле».
Потом о роботе забыли, и он ненадолго вернулся в 60-х годах, совершая поездки по США. Но после этого Elektro исчез (он одно время работал в луна-парке в Oceanside, южная Калифорния, затем вернулся на завод-производитель Westinghouse. Но с появлением современных компьютеров, компания потеряла интерес к роботу, а его части были упакованы в коробки и забыты. Кроме того, в 1970-ых руководителю компании Harold Gorsuch при его отставке подарили голову Elektro).
Джек Викс (Jack Weeks) давно мечтал найти этого робота и постарался собрать все его части и восстановить Elektro. Ему удалось найти (выкупить) туловище, руки, голову робота и частично его восстановить. Правда голосовых систем робот пока не имеет. Джек надеется, что робот Elektro сможет попасть в музей Генри Форда в Дирборне, Мичиган, где количество посетителей составляет ежегодно до 1,5 миллионов человек.
Кстати, у Elektro был испытанный друг робот-собака Sparko. Джек говорит, что может быть робот-собака еще хранится в чьем-то гараже: «кто знает, и он мог бы внезапно обнаружиться, и порадовать нас механическим покачиванием хвоста. Тогда бы смогли увидеть вместе и Elektro и Sparko».
Эту историю в Newscientist рассказал Noel Sharkey.