Обычно роботы-разведчики местности должны уметь преодолевать препятствия и уверенно передвигаться по пересеченной местности. Всех существующих до недавнего времени механических разведчиков можно условно поделить на две категории – шагающие машины и колесные роботы. К сожалению, каждой из предлагаемых конструкций присущи существенные недостатки. Роботы, снабженные конечностями, слишком сложны и дороги в производстве, а также не могут похвастаться исключительной устойчивостью. Представители второй категории недостаточно маневренны и нередко застревают в широких трещинах.
Инженеры из английского Университета города Бат Родри Армор и его коллеги пошли другим путем и подсмотрели решение поставленной задачи в живой природе. Спроектированный ими робот может катиться в любом направлении и перепрыгивать через преграды подобно насекомому. Тело робота представляет собой каркас сферической формы, который сжимается с помощью электромоторов, наподобие обычной пружины и резко распрямляется, высвобождая необходимую для прыжка энергию.
Jollbot способен буквально перекатываться по любой более или менее горизонтальной поверхности, огибать и перепрыгивать препятствия и двигаться при этом с минимальным расходом энергии. Фактически, роботу необходим лишь начальный и конечный импульс, а в промежутках между ними робот движется (катится) за счет кинетической энергии собственной конструкции.
"В природе у животных есть два типа прыжков - скачкообразные, как у кенгуру, опирающиеся на небольшие и продолжительные мышечные усилия, и прямые, как у кузнечиков, когда во время одного мощного выброса энергии аппарат подбрасывает на нужную высоту и расстояние. Jollbot способен прыгать обоими способами", - говорит Армор.
За счет того, что робот выполнен в виде гибкой сферы, он не может упасть на бок или угодить какой-либо конечностью своего тела в ямку на дороге, поэтому передвигаться машина способна на большие расстояния, причем делать это может без помощи человека.
К преимуществам устройства, получившего имя Jollbot, также можно отнести его компактные размеры и небольшой вес, не превышающий одного килограмма. Компоненты действующего прототипа изготовлены из прочного пластика с применением технологии «трехмерной печати».
В будущих версиях робота инженеры намерены создать его корпус из более прочного и гибкого материала, а внутри разместить сферические солнечные батареи, чтобы машина получила еще большую степень автономности.