Роботизированный угорь Envirobot – это полтора метра соединенных между собой отдельных модулей в виде змеи. В каждом из них находится небольшой электродвигатель. С их помощью робот может плавать имитируя движение змеи. Роботом можно управлять дистанционно, но и автономное плавание по заданной программе, ему тоже по силам.
Помимо двигателей в некоторых из модулей размещаются датчики разного характера. Одни из них измеряют физические параметры окружающей среды, другие заполняются водой. Именно эти модули имеют особое значение. Они не только обеспечивают плавучесть Envirobot. В каждом из таких модулей своя биологическая «начинка».
В одних модулях находятся различные бактерии, в других – небольшие ракообразные. Эти модули играют роль биологических датчиков. Наблюдая за тем, как эти организмы реагируют на воду по мере ее поступления в камеру, операторы могут определить, какие вредные вещества находятся в воде и ее токсичность в целом. На данный момент команда уже провела лабораторные испытания, которые показали эффективность работы этих оригинальных биологических детекторов.
«Например, мы разработали бактерии, которые генерируют свет при воздействии очень низких концентраций ртути», - говорит Ян Рулоф ван дер Меер, координатор проекта и заведующий кафедрой фундаментальной микробиологии в Лозаннском университете. «Мы можем обнаружить эти изменения с помощью люминометров, а затем передать данные в виде электрических сигналов».
Другим примером этих биологических датчиков является использование Daphnia. Это микроскопические ракообразные, размером менее 5 мм. На их движение тоже влияет токсичность воды. Два модуля Envirobot содержат Daphnia. В одном рачки плавают в чистой воде, а другой модуль наполняется водой из исследуемого водоема. Отслеживая и сравнивая их движение в каждом из контейнеров, ученые могут оценить уровень загрязнения воды.
Envirobot уже испытали в Женевском озере. В одном из экспериментов ученые оценивали проводимость воды и её температуру. В результате была создана температурная карта заданного района неподалёку от берега. В перспективе, роботизированный угорь сможет работать по конкретной программе, двигаясь по заданному пути, или отправиться в сторону наибольшего загрязнения. «Мы, очевидно, не можем загрязнить озеро специально, как в случае воды для экспериментов в лаборатории, - говорит ван дер Меер. «Пока мы используем соль в качестве загрязнителя, чтобы оценить возможности робота в поисках источника загрязнения. Впоследствии мы добавим биологические датчики к роботу и проведем тесты с токсичными соединениями».