В начале этого года в обсерватории, расположенной в Горах Санта-Круза, начал работу роботизированный телескоп, разработанный астрономом Стивом Вогтом из Сан-Диего. Телескоп уже помог Вогту идентифицировать две новых планетарных системы (HD 141399 и GJ 687). Хотя они – это то, что Вогт называет “системами разнообразия сада” (“garden variety systems”), эти планетарные системы служат доказательством того, что телескоп следующего поколения сработает хорошо в поставленной ему задаче идентификации потенциально пригодных для жизни планет.

Телескоп использует программное обеспечение, чтобы отслеживать ночью звезды из списка, заданного Вогтом и его коллегой Джеффри Марси. В выпуске новостей Вогт сказал: “Планетарные системы, которые мы находим, являются нашими самыми близкими соседями. То есть, они – те, которые будут иметь значение для будущих поколений”.
В отличие от большинства телескопов, этот роботизированный телескоп почти полностью предназначен для открытия планет. Поэтому, он оборудован очень чувствительным спектрометром, оптимизированным для идентификации изменений скорости или радиальной скорости звезд, которые он наблюдает.

Спектрометр улавливает свет звезды и разделяет его на тысячи различных длин волн, каждые из которых могут быть измерены очень точно. Любые изменения длины волны могут указывать, на то, что звезда откликается на “гравитационный рывок” орбитальной планеты.

Оборудование телескопа настолько чувствительно, что улавливает изменение скорости звезды всего метр в секунду, что делает телескоп особенно подходящим для нахождения малых планет, таких как Земля, на которых считается более вероятным появление жизни. Наконец, специализированное программное обеспечение сортирует все данные изменений длин волн, ускоряя и облегчая работу астрономов.

Таким образом, пока наши научно-фантастические идеи направлены на роботов, помогающие человечеству колонизировать пока еще неизвестные планеты, кажется, что нужны, во-первых, системы, которые помогут найти пригодные для жизни планеты.