Почти космические роботы-исследователи пригодятся и на планете Земля.
Космические роботы-исследователи обычно работают в очень жёстких условиях. Но и на нашей планете есть уголки, где природные условия мало чем отличаются от природных условий, например, на Марсе. В частности, в пустыне Атакама в Чили или за Полярным кругом.
Ученые из НАСА выпустили новый робот на арктический ландшафт Гренландии, чтобы продемонстрировать, что он способен работать с полной автономией в самых тяжёлых условиях окружающей среды на Земле. Робот называется GROVER, что одновременно обозначает и гренландский ровер и удалённо управляемое транспортное средство для разведки и исследований. Полярный робот-исследователь оборудован радаром, (излучение которого проникает через лёд) для анализа снега и льда и автономной системой управления. Все это размещено между двумя солнечными батареями и двумя гусеницами снегохода.
GROVER разработан группами студентов, посещающих технические учебные лагеря в Центре космических полетов имени Годдарда (NASA). Исследователи уже тестировали управление ровера на пляже в Мэриленде и в снегу в Айдахо. Но недавний тест был самым строгим. С 6 мая до 8 июня GROVER был проверен в Лагере Встречи (Summit Camp), самой высоком месте Гренландии. И это был первый полярный опыт робота-исследователя.
Более чем за пять недель, GROVER собрал радарные данные более чем с 18 миль ледяного ландшафта. Основные команды (на выполнение задания) робот получал по спутниковой связи. Далее робот в течение 12 часов автономно собирал и хранил данные. Хотя радарные данные в настоящее время хранятся на борту робота и восстанавливаются после окончания миссии, разработчики надеются переключиться на геостационарную спутниковую связь, которая позволит передачу больших объемов данных в режиме реального времени.
Радарная система излучает сигнал, который отражается от различных слоев ледового щита. Исследователи надеются использовать эти данные, чтобы получить знания о том, как снег и лед накапливаются. Исследователи хотели проверить способность робота видеть слой в ледовом щите, который сформировался после экстремального таяния снега летом 2012 года. Радар робота смог обнаружить этот слой и оценить его толщину.
Исследовательская группа ожидала, что робот будет работать круглосуточно. Но полярные условия (-30°C) внёс свои коррективы. Электроника и система электропитания 363-килограммового робота не смогли справиться с “объятиями” Матери природы. На таком морозе, аккумуляторы не могут заряжаться быстро, как требуется. И это сказывается на работе компьютера и электроники. Ещё есть проблемы проведения робота по неровному ледяному ландшафту. Команда должна была непрерывно регулировать скорость робота и мощность, подаваемую в каждый электропривод гусениц, чтобы не дать роботу застрять.
Хотя в своем первом полярном тесте GROVER добился многих успехов, команда планирует заменить компоненты, которыми трудно управлять на морозе, объединить два бортовых компьютера, чтобы уменьшить потребление энергии, и оборудовать робота ветряными генераторами электроэнергии. Были даже идеи добавить к роботу сани, чтобы везти дополнительные солнечные батареи.