Представьте, что вы бросаете предмет, например штангенциркуль, в контейнер с крошечными роботами и, в течение нескольких секунд, роботы сцепятся друг с другом в форме штангенциркуля. Такой скачек в создании роботов является целью команды Массачусетского технологического института под руководством профессора Даниэлы Рус. Они называют технологию Smart Pebble.
Самому проекту предстоит еще долгий путь совершенствования. Исследователи разработали роботов, представляющих собой относительно крупные кубики (ребро12 мм), но команда надеется, что сможет в будущем уменьшить размер модулей. В то же время, группа решает еще одну задачу: как передать форму объекта на множество модулей, которые имеют ограниченные вычислительные ресурсы.
На одной из международных конференций по робототехнике и автоматизации, исследователь Кайл Гилпин представил видеозапись работающего прототипа, хотя Smart Pebble и дублирует очень простой объект, однако демонстрирует потенциал этой технологии.
Гилпин объясняет, что каждый модуль является только небольшим количеством вычислительной мощности и памяти, так что отдельные модули не могут хранить полную цифровую карту объекта, который будет собран. Каждый модуль приобретает только определенное количество информации, b путем обмена части данных, решают проблему сообща.
Алгоритм модулей прост: первый ансамбль модулей определяет границы объекта. Этот ансамбль отправляет сообщения в другую группу модулей, которые воссоздают границы. Наконец, эти модули в пределах границ притягиваются друг к другу, тогда как все другие модули самостоятельно отступают, оставив только копию предмета.
Исследователи проверили свой алгоритм сотни раз, используя различные формы. Они говорят, что алгоритм может совершать ошибки связи между модулями, и это приводит к созданию нескольких копий одного оригинала. Также ученые заметили, что техника функционирует эффективней при работе с 3D объектами.
На данный момент уменьшение размеров кубиков остается большой проблемой. Кайл Гилпин считает, что в конечном итоге можно достичь размеров около 1 миллиметра, по сути, превращая их умный песок, но это займет некоторое время.
Одним из преимуществ является то, что объекты, построенные с помощью Smart Pebble могли бы дать множество возможностей. Например, можно создать Smart Pebble с алгоритмом преобразовываться самостоятельно: вы работали гаечным ключом, затем он растворяется и превращается, скажем, в отвертку. Конечно это футуристический сценарий, но если он воплотиться, тогда вам не нужно будет носить все свои инструменты, достаточно просто мешка с песком.

Кстати, мы раньше уже писали о подобном проекте, финансируемом Агентством по перспективным исследованиям Министерства обороны США (Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA).