К боевым роботам эта фирма пришла через медицину. Да, именно на компьютерных технологиях для медицинской отрасли (а также и для бизнеса) "съела собаку" американская компания Vecna Technologies.
Но, в общем, такое расширение деятельности не столь уж удивительно. Героически вынести обездвиженного бойца из-под огня – чем не достойная цель для медсестрички? Только вот медсестра (или медбрат) XXI века, похоже, скоро будет заряжаться от сети 220 вольт, пить смертельно ядовитый метанол, а выжимать от груди она (он) будет все 227 килограммов.
Текущий проект робототехнического отделения Vecna называется "Поисковый и спасательный робот поля боя" (Battlefield Extraction and Retrieval Robot — BEAR). На медведя он не похож, а смахивает на персонажей из ряда фантастических фильмов и мультиков, типа гусеничного "Джонни-5" из "Короткого замыкания".
Изюминкой BEAR является то, на чём он движется. Это две пары гусениц, соединённых шарниром на одном из концов таким образом, что робот может на них как катиться, словно танк, поднимать свой корпус повыше (например, чтобы положить груз в кузов машины), так и полностью распрямляться и использовать эти гусеницы уже как ноги – верхние гусеницы – как бёдра, нижние – как голень, соответственно.
Такой робот-трансформер упорно наводит на мысль о японском аниме, однако, наша история происходит в США и в реальности.
Гусеницы робота должны, при необходимости, превращаться в ноги, на которых он должен ходить как человек
Вся верхняя часть робота неслучайно выполнена в гуманоидном облике. Так, полагают разработчики, машина лучше сможет поднять (аккуратно и надёжно) и перенести раненного человека. При этом встроенные в руки и торс гидравлические приводы рассчитаны на полезную нагрузку почти в 227 килограммов.
Тут нужно сказать, что BEAR, сегодня, это не только красивые рисунки, но и работающий прототип, машина так называемой "Фазы I", в которой, правда, пока нет самого впечатляющего – гусениц-ног. Но есть, зато, не менее интересная штука – шасси, заимствованное от самобалансирующегося скутера Segway — решение, идентичное уже применявшемуся одной научной группой в схожих целях.
Благодаря "платформе-неваляшке" с кучей электроники и гироскопами, водружённой на два больших колеса, BEAR уже продемонстрировал способность подолгу сохранять равновесие и перевозить на двух руках "бойца" (в роли которого, правда, выступал манекен, экипированный по-военному).
BEAR первой фазы, на базе Segway, существует в нескольких вариантах. С разными колёсами и управлением как по проводу, так и по радио На этой странице вы сможете найти несколько видеороликов (AVI, от 8 до 30 мегабайт), в которых показана как мультяшная концепция робота, так и те самые испытания прототипа, "Фазы I".
Будущая "Фаза II" подразумевает дальнейшую замену низа машины на те самые "ноги-гусеницы". Начинка от Segway в таком варианте тоже пригодится. Она поможет роботу сохранять равновесие — стоя, при ходьбе, наклонах и приседаниях и так далее.
Кроме того, по мере развития проекта, у робота будет появляться всё больше "мозгов". Сейчас это машина, которой полностью управляет по радио оператор-человек. Однако американские инженеры намерены постепенно придать BEAR всё больше и больше автономности.
Принадлежащий американской армии исследовательский центр по телемедицине и передовым технологиям (Telemedicine and Advanced Technology Research Center — TATRC) выдал грант Vecna на развитие этого проекта.
Робот Z-0001 из японского мультика Roujin Z – один из прообразов современных машин, способных нести пациентов на руках, правда, он был малость крупнее реальных своих наследников (иллюстрации с сайта technovelgy.com).
Робот-санитар всё же появится на поле боя? Неизвестно. Критики легко скажут, что при первой же паре попаданий из автомата такая машина, наверняка, станет бесполезной, что реальная пересечённая местность – далеко не то же, что асфальтовые дорожки небольшого американского городка и так далее, и тому подобное.
Не вполне ясен и источник энергии робота в его окончательном виде. Если это будут аккумуляторы – то насколько их хватит, и где их заряжать в боевых условиях? Если это, можно предположить, будут топливные элементы (например – на метаноле; новейшие модели — здесь и здесь), то как будет организовано своевременное снабжение войск ещё одним видом расходных материалов?
BEAR должен заботиться не только о раненых на поле боя, но и о стариках, и о инвалидах – в повседневной жизни
Тем не менее, проект BEAR – самое реалистичное и продуманное из всего, что приходилось нам видеть в данной области. И уж никто не усомнится в возможности машины превратиться из "санитара" в солдата, если её снабдят оружием и телекамерами-прицелами. А такого плана машины, созданные другими компаниями, уже вовсю испытывают военные.
Между тем, авторы спасательного робота прочат ему не только военное будущее. Он вполне может переносить пациентов в госпиталях, пожилых людей в домах престарелых. Прямо как недавно показанный робот RI-MAN из Японии.
Японский RI-MAN пока также "тренируется на кошках", то есть — на манекенах. Когда ему доверят живых людей – неизвестно.
Неизвестно, как будут в реальности обстоять дела с ловкостью и скоростью у BEAR, но его изначально более подвижное тело (с большим числом степеней свободы) и мощная гидравлика позволят в будущем использовать эту машину и как грузчика. Может, боеприпасов, а может – деталей на заводе.
Главное для BEAR – научиться ходить, а уж применение своей гидравлической силушке он найдёт.