Впервые для исследований спутника Сатурна Титана решили задействовать беспилотный летательный аппарат. Автором фантастического проекта AVIATR (Aerial Vehicle for In-situ and Airborne Titan Reconnaissance) является доктор Джейсон Барнс из университета Айдахо (США). Команда учёных под его руководством решила продолжить исследования межпланетного зонда «Cassini», который был запущен в космос ещё в 1982 году.


Беспилотник «AVIATR» имеет ряд принципиальных отличий от своих военных собратьев, которые широко используются для проведения разведывательных миссий на Земле. Так, благодаря низкой гравитации и высокой плотности атмосферы Титана, а также использованию компактного источника энергии, «AVIATR» сможет находиться в полёте практически вечно. Кстати, в качестве энергоблока Джейсон Барнс предлагает задействовать генератор Стирлинга с радиоизотопным источником энергии (Advanced Stirling Radioisotope Generator, ASRG). Его разработкой и усовершенствованием в настоящее время активно занимаются специалисты NASA.


Согласно расчётам, для поддержания своей работоспособности беспилотному аппарату необходимо приблизительно 250 Вт энергии. При этом, учёным удалось решить проблему увеличения расхода энергоресурсов при передаче данных на Землю. Вся полученная информация будет передаваться беспилотником пакетами в режиме свободного падения с высоты в 14 километров над поверхностью Титана. Двигатели робота заработают, когда это расстояние уменьшится до 3,5 километров.

Уникальный летательный аппарат, вес которого приблизительно составляет 120 килограмм, будет проводить исследования в нескольких различных направлениях. С помощью БПЛА планируется составить подробную карту поверхности Титана. Кроме того, будут детально изучаться атмосферные явления спутника Сатурна. А подробная съёмка его определённых участков поможет учёным определиться с будущим местом высадки людей и строительством космобазы.


В реализации миссии «AVIATR» будут задействованы, как минимум, три аппарата. Один для полета в космосе. Второй для спуска БПЛА в атмосферу. Для этого будет также разработана специальная защитная капсула, оснащённая тормозной системой. И третий – это, собственно, сам самолет-робот.

По приблизительным оценкам, проект обойдется правительству США в 715 миллионов долларов. Согласно программе NASA, решено приступить к реализации этой программы не ранее 2020 года. Именно к этому времени, инженеры аэрокосмического агентства планируют создать прототип нового радиоизотопного термоэлектрогенератора ASRG и провести его испытания.