Несмотря на то, что учёные добились больших успехов в создании искусственных, роботизированных протезов для людей, на сегодняшний день такие разработки далеки от совершенства. Причина тому – необходимость вживления в тело человека искусственных имплантов, не совместимых с живыми тканями организма. Более того, имплантированные сенсоры способны одновременно вести передачу всего нескольких сигналов. Что делает для робопротеза такое простое человеческое движение, как поворот, сложнейшей задачей.
Однако теперь протезирование может стать действительно совершенным. В этом убеждены сотрудники американского оборонно-научного агентства DARPA. Группе учёных удалось создать уникальный интерфейс, способный связывать электронику протеза и нервную систему человека благодаря лазерному излучению и системе оптических проводов. По мнению разработчиков новейший тип искусственной конечности, при создании которой будет использоваться такая технология, обеспечит человеку плавность и естественность движений.
Срок службы такого устройства будет намного больше, а о проблеме отторжения элементов интерфейса организмом реципиента можно будет и вовсе забыть. Этот проект был запущен ещё в 2005 году, после того как исследователям удалось обнаружить возможность связи с нервными клетками с помощью инфракрасного излучения. Только в прошлом году DARPA выделило более 5,5 миллионов долларов на создание робопротезов с использованием инфракрасных лазеров.
К настоящему времени учёным удалось создать совершенно новый уникальный микродатчик. Он представляет собой мягкую желеобразную сферу, диаметром всего в несколько сотен микрон с тончайшим проводом из оптоволокна. Структура этого сенсора, в отличие от устаревших металлических и других по составу датчиков, делает его полностью совместимым с тканями организма практически любого человека. А оптический проводной канал позволяет вести передачу огромного количества информации. При этом, её обработка происходит настолько быстро, что кроме сканирования сигналов мозга, активируется, благодаря обратной связи, работа отдельных нейронов. Это даёт возможность человеку ощутить прикосновение, например, к горячей поверхности. Так удаётся добиться максимальной естественности точности движений при манипуляции предметами, которые даже не находятся в поле зрения.
По словам инженеров DARPA, робопротезы нового поколения будут представлять собой съёмную конечность с набором оптоволоконных проводов, которые будут присоединяться к оптическим волокнам нервных окончаний человека. Массовым производством таких устройств предположительно займутся не ранее 2020 года. Сейчас американские специалисты занимаются доработкой сенсоров, способных считывать сверхслабые сигналы с единичного активного нерва, что позволит сделать искусственную конечность такой же подвижной и чувствительной, как и живая.