До сих пор захват космической станции был способен удерживать только объекты, имеющие специально предназначенный для этого модуль, который, кстати, не входит в комплектацию большинства моделей спутников. Поэтому ремонтные работы или же доставку, развёрнутого ранее, оборудования на Землю производить весьма проблематично. Теперь же, благодаря новой разработке, такие операции станут куда проще.
Основой технологии манипулятора от Altius Space Machines являются электростатические силы, которые создают эффект притяжения. Это происходит благодаря равномерному перераспределению электрических зарядов на захвате манипулятора и поверхности объекта, который он удерживает. При этом беспокоиться о проводимости материала, из которого сделан предмет, нет необходимости.
Демонстрация этой технологии на Земле, с использованием робота-стенолаза, показала все свои преимущества. Интересно, что сила притяжения в некоторых случаях составляла полтора ньютона на квадратный сантиметр контактирующей поверхности. Если говорить об энергопотреблении, то и здесь есть свои плюсы. Например, на каждый ньютон веса предмета, который удерживается манипулятором, приходится всего по двадцать микроватт электроэнергии.
В настоящее время совместную разработку этого проекта, а точнее его адаптацию для космической индустрии ведут специалисты компаний Altius Space Machines и SRI International. При этом, на основе уникальной технологии уже разработана программа доставки грузов на Международную космическую станцию. Она носит название D2S (Direct to Station), Согласно этой концепции космический аппарат, который несёт груз, может спокойно обойтись без стыковочного оборудования, а также системы контроля сближения и стыковки. Всё что необходимо это связь.
Кстати, благодаря этому проекту, компания Altius Space Machines выиграла конкурс космических бизнес-проектов имени Р. Хайнлайна, который спонсируется NASA.