Принцип действия на первый взгляд прост. Вначале роботы беспилотники, определив места разлива нефти, сбрасывают на воду несколько плавающих систем очистки воды – сепараторов размером с небольшой микроавтобус. Сепараторы выстраиваются по кругу и разворачивают автоматически надувающиеся понтоны, которые окружат нефтяное пятно.
При этом роботы используют систему GPS, чтобы постепенно «стягивать» плавающую на поверхности нефть непосредственно к сепараторам. Роботы сепараторы всасывают в себя воду вместе с нефтью и внутри отделяют жидкости одну от другой. Более тяжелая по весу вода после очистки выбрасывается обратно, а нефть остается внутри сепаратора, собираясь в огромном пузыре. Нефть из него потом доставляют на переработку. По проекту один такой плавающий робот сепаратор может переработать до 3000 галлонов воды в минуту. Теоретически такая система могла бы справиться с нефтяным пятном, разлитым в Мексиканском заливе, в течение нескольких дней.
Одна из основных трудностей, с которыми столкнулись ученые, это большие штормовые волны, затрудняющие оптимальную работу плавающих сепараторов. В настоящее время разработчики из Global Response Group ведут переговоры с правительством Китая, чтобы опробовать роботизированную систему Аеrоs в прибрежных водах этой страны – в местах рыболовецкого промысла. По предварительным подсчетам это будет стоить около 800 миллионов долларов. Разработчики считают, что это относительно небольшая сумма в сравнении с ущербом от экологических катастроф, который измеряется в миллиардах.